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 Pueden subsistir por si mismos 10-02-2005Un equipo de científicos uruguayos encuentra invertebrados en la Antártida Una pareja de científicos uruguayos ha descubierto la existencia de miles de invertebrados en la Isla Rey Jorge, en la Antártida, rompiendo un mito mantenido durante décadas. Los organismos descubiertos por estos científicos se denominan invertebrados de vida libre porque subsisten por sí mismos sin ser parásitos de otros animales, como los piojos, cuya existencia ya era conocida. 'Antes, según la bibliografía, no existían. Y no sólo los hay sino que son muy diversos, y es muy importante porque nos permiten determinar la calidad del ambiente', explicó la microbióloga Odile Volonterio. 'Se van rompiendo mitos, ya no se puede decir que no existen. Es alentador saber que hay mucha diversidad -apuntó el microbiólogo Rodrigo Ponce de León-, aunque nos quedan años de estudio por delante'.
El hallazgo de estos organismos fue paralelo a la investigación principal de Volonterio y Ponce de León. Ambos, junto al biólogo molecular estadounidense Paul Gill y al botánico checo Jirí Komárek, integran el equipo que permaneció una semana en la Isla Rey Jorge (a 150 kilómetros del Círculo Polar Antártico) tomando muestras para un proyecto ideado por la bioquímica Silvia Batista, y cuyo principal objetivo es estudiar a los microorganismos fijadores de nitrógeno presentes en la isla. Están financiados por el Instituto Antártico Uruguayo, en cuya base montaron su centro de investigación, y cuentan con el apoyo del Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable y de la facultad de Ciencias de la Universidad de la República de Uruguay.
Todos los seres vivos necesitan el nitrógeno para vivir, pero la mayoría, los humanos entre ellos, no lo pueden obtener directamente del aire, por lo que son necesarios los microorganismos que lo fijan. Estos seres lo asimilan y lo traspasan a la tierra, ésta a las plantas, y de ahí a otros animales en una larga cadena hasta llegar al organismo humano. 'Que en la Antártida existen, ya lo sabíamos, porque si no, no habría vida, pero hay muy pocos y relativamente son muy importantes. Queremos saber cuáles son, cuántos son y en qué ambientes', explicó Volonterio.
Uno de estos microorganismos que mejor fijan el nitrógeno son las cianobacterias, y es por ello que el equipo invitó al proyecto al profesor Komárek, experto en este tipo de organismos. 'Son un grupo fantástico, los más viejos de la Tierra, son 2.000 millones de años más viejos que el resto de los organismos', aseguró Komárek mientras en la manos sujeta un pedazo de musgo 'lleno' de cianobacterias. 'Pueden vivir en condiciones muy extremas, desde los 70 grados a los -30 y pueden llegar a vivir dentro de piedras', añadió.
Otro de los cometidos del grupo científico es obtener muestras para determinar la pureza del medio ambiente en la base. 'Quieren mantener el entorno lo más limpio posible. Estamos comparando los alrededores de la base con lugares donde se va esporádicamente, con otros en los que casi nunca va nadie', explicó Volonterio. Precisamente, otro de los proyectos que se llevan a cabo en la isla es el control de residuos náuticos, como bidones, anzuelos o redes, y Lisian Calvo, del Instituto Antártico Uruguayo, es la encargada de llevarlo a cabo. 'Cada vez que vengo encuentro más. Yo recojo, anoto y transmito la información, y después en las reuniones del Tratado Antártico se exponen los datos, pero nunca surge nada en claro. Unos países se echan la culpa a los otros', señaló. Financiados por los turistas El Tratado Antártico nació en 1959, y Uruguay es uno de los 28 países que lo conforman desde 1985, un año después de establecer su base en la Isla Rey Jorge, donde también se encuentran las de Chile, Rusia, Corea, China, Argentina, Brasil y Perú. El Gobierno uruguayo lanzó en octubre pasado, en colaboración con el Instituto Antártico, un programa de turismo en el continente blanco con el cual pretende financiar tanto la base como los programas científicos que se llevan a cabo allí.
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