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 15 años en el espacio 02-03-2005El Hubble tiene los días contados Después de 15 años desvelando misterios del universo y siendo los ojos de los hombres fuera del planeta Tierra, el telescopio espacial Hubble se enfrenta a los achaques de la edad y a la falta de apoyo presupuestario por parte del Gobierno de Estados Unidos. A principios de febrero la Casa Blanca dio a conocer sus presupuestos para 2006, en los que se incrementa en un 2,4 por ciento la cuantía destinada a la NASA con respecto a 2005, pero no se incluye ningún fondo para reparar el ya mítico telescopio espacial Hubble, en órbita desde hace 15 años. Cuando el Hubble fue lanzado en 1990 se pensó en 15 años de vida en el espacio. Más tarde se amplió el plazo a 20 y se puso como fecha límite 2010. Pero el anuncio de los presupuestos de Bush y la cancelación de la misión de reparación Servicing Mission 4 (SM4), que estaba prevista para el año 2006, ponen al Hubble en una situación límite. El telescopio fue diseñado para que periódicamente fuera visitado por astronautas, para hacer reparaciones e instalar equipamiento nuevo. La última de estas misiones, la SM4 (que sería la quinta en la vida del telescopio), fue cancelada en enero de 2004 por decisión del dimisionario jefe de la NASA, Sean O’Keefe. Los motivos que esgrimió fueron las nuevas pautas de seguridad puestas en marcha a raíz de la catástrofe del transbordador Columbia en febrero de 2003, en la que murieron sus siete tripulantes. Esta decisión recibió en su día las críticas de científicos y académicos.
Ante este panorama en la NASA surgió una idea para sacar al Hubble de órbita sin problemas y para prolongar su vida hasta la llegada de su sucesor en el año 2011, el telescopio James Webb Space Telescope (JWST). La idea consiste en enviar una misión robotizada. Ésta fue rechazada por un comité de expertos de la Academia Estadounidense de Ciencias el 8 de diciembre de 2004 que recomendó a la NASA enviar una misión tripulada y no robotizada. Además indicaba que se mandara tan pronto como fuera posible, porque sino algunos de los componentes del telescopio podrían deteriorarse y quedar inutilizados por completo, lo que podría complicar la operación de sacar al Hubble de órbita con total seguridad. La Agencia en estos momentos está evaluando las posibles alternativas para tomar una decisión, en la que seguramente tendrá en cuenta que los vuelos del transbordador espacial (interrumpidos tras el accidente del Columbia) comenzarán previsiblemente en mayo o junio. No obstante entre las prioridades de la NASA y del presidente estadounidense, George W. Bush, como demuestran los presupuestos no está el telescopio sino precisamente la reanudación de los vuelos de los transbordadores, completar la construcción de la Estación Espacial Internacional, reiniciar los viajes a la Luna, misiones tripuladas de exploración a otros planetas del Sistema Solar, principalmente a Marte, y el sucesor del Hubble.
Las baterías y los giroscopios son los principales problemas a los que se enfrenta el Hubble, que ya empieza a padecer los achaques de la edad. El Hubble depende de los giroscopios para apuntar el telescopio en la dirección correcta y mantenerlo estable, si demasiados fallan, el Hubble se quedaría inoperativo. La situación es la siguiente: dispone de seis, de los cuales dos están rotos, que iban a ser reemplazados por la Servicing Mission 4 (SM4) que fue cancelada, tres están trabajando diariamente a pleno rendimiento y uno está en espera como giroscopio de emergencia. Para que el Hubble sobreviva los giroscopios deben de ser reemplazados, ya que según las estimaciones de la NASA probablemente el año que viene se quedará sólo con dos operativos y entre 2007 y 2008 con uno. Por lo que se habla de 2007 como fecha límite para su reemplazo. En cuanto a las baterías: los paneles solares del Hubble recogen la energía para recargar las baterías 14 ó 15 veces al día, cada vez que la órbita del Hubble entra en contacto con la luz solar. Si las baterías mueren, el Hubble no tendría energía suficiente durante la noche y el telescopio no podría mantenerse en posición. El Hubble cuenta con las baterías originales del año 90, la NASA no sabe cuanto tiempo van a durar y ya se están empezando a deteriorar. Otro de los puntos de la misión cancelada (la SM4) era observar el estado de las mismas.
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