En el conjunto de la historia, dos siglos parecen poco, pero para Sestao el XIX y el XX fueron determinantes. Con apenas 110 vecinos, esta pequeña aldea se erigió en protagonista de la revolución industrial española y creció hasta convertirse en una urbe de 43.000 habitantes que, sin embargo, desde hace años vive en permanente declive. Ayer, la localidad se vistió de fiesta para celebrar su bicentenario, y la Corporación conmemoró en un pleno simbólico la firma del acta fundacional del Ayuntamiento.
Sestao es especial hasta en el nombre. Ya en la fundación de la villa de Portugalete, en 1322, aparecen datos de su existencia, pero como 'un lugar cercano llamado Cestao'. Cuenta la leyenda que su topónimo actual nació seis décadas después, cuando un miembro de la familia García Salazar contrajo matrimonio con María de 'Sesto', 'dueña de parte del pueblo'. 'Otros prefieren la explicación popular de que fueron los vecinos los que cambiaron la 'c' por la 's', porque era más fácil de pronunciar', revela el cronista local Eleuterio Gago.
Integrado en el valle de Somorrostro, Sestao vivía del campo, el ganado y la pesca. Y en los estertores del Antiguo Régimen, a principios del siglo XVIII, los propios vecinos compraron a la familia Salazar, propietaria de toda la comarca, el derecho feudal a ser alcaldes para gobernar su destino. Víctor Arroyo, responsable del archivo histórico del BBVA, asegura que esta 'mancomunidad' fue solvente durante más de 100 años, 'pero sucumbió a una evolución lógica'. 'Los núcleos habitados estaban muy separados y las penosas comunicaciones imposibilitaban una gestión eficiente', explica.
Alcalde y escudo
El 25 de diciembre de 1805 nació el primer Ayuntamiento de Sestao, 'todavía sin alcalde'. La fecha fue especial, pero apenas el inicio de un tortuoso camino que finalizaría más de 70 años después. 'La 'independencia' de Sestao vivía o moría en función de la invasión francesa, el Trienio Liberal, el reinado de Fernando VII o la Primera Guerra Carlista', relata Arroyo. En 1843 el municipio tuvo escudo propio y en 1870 un informe avaló su segregación oficial de los Tres Concejos.
En estos años empezó el asentamiento de industrias en un suelo que hasta entonces tenía en el txakoli uno de sus mejores negocios. En 1877 se instaló la fábrica de San Francisco y Sestao pasó de 400 a 1.500 habitantes. Imparable, acogía a casi 10.000 'almas' en 1902, cuando nació Altos Hornos de Vizcaya, que llegó a emplear a más de 15.000 trabajadores. En poco tiempo, las empresas rodeaban el pueblo y el municipio creció sin control desde La Punta del Carmen a Rivas y Chávarri. La Gran Vía se construyó en 1934 y en la década de los 50 la localidad adoptaba su fisonomía actual. Sin embargo, a principios de los años 80, la crisis industrial y el cierre de empresas dibujaron un futuro desolador para la localidad.
