Despega 'Nuevos Horizontes', la primera misión a Plutón
Un poderoso cohete "Atlas" impulsó hoy a la cápsula "Nuevos Horizones" de la agencia espacial estadounidense NASA en el comienzo de una travesía de casi 5.000 millones de kilómetros hasta el planeta Plutón.
La misión tiene un costo de casi 700 millones de dólares y culminará a mediados de 2015, cuando la cápsula, que avanzará casi 50.000 kilómetros por hora, enfoque sus instrumentos sobre el planeta conocido más lejano del Sol, y sobre Charón y otros dos satélites menores descubiertos el año pasado.
El lanzamiento, que había sido aplazado en dos ocasiones desde el martes, se efectuó hoy a las 19.00 GMT (20.00 hora española) desde Cabo Cañaveral, en el sur de Florida (EEUU).
Unos 30 segundos después del lanzamiento, cuando el proyectil sobrevolaba el océano Atlántico, se desprendieron los cuatro cohetes propulsores de la primera fase del "Atlas V".
Partimos hacia la exploración de un mundo nuevo, un mundo que ni siquiera sabíamos que existía hasta 1930.
Un mundo nuevo "Partimos hacia la exploración de un mundo nuevo, un mundo que ni siquiera sabíamos que existía hasta 1930", dijo Dale Cruikshank, del equipo científico en el Centro Ames de Investigación de la NASA.
Plutón es el único planeta descubierto durante el siglo XX y por un estadounidense, el astrónomo Clyde Tombaugh, que utilizó para ello un telescopio en el observatorio Lowell, de Flagstaff, en Arizona. Colleen Hartman, de la dirección científica de la NASA, dijo que la cápsula "es la nave espacial más rápida que se haya lanzado".
"La cápsula llegará a la (altura de la) Luna en nueve horas, y pasará por la órbita de Júpiter en un año y nueve meses", agregó. Los astronautas del programa "Apollo" tardaban tres días en llegar a la Luna en las décadas de 1960 y 1970, y la sonda espacial "Cassini" demoró cuatro años en pasar por Júpiter.
El rugido de los cinco motores del cohete, el más poderoso fabricado por Lockheed Martin para Estados Unidos, se escuchó en un radio de varios kilómetros, y la gigantesca llamarada se alzó levantando al espacio la cápsula, del tamaño de un piano y 478 kilogramos de peso.
La aproximación a Júpiter servirá para usar la gravedad del mayor de los planetas del sistema solar como una "honda" que propulsará a "Nuevos Horizontes" hacia sus límites.
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