'Discovery' y sus siete tripulantes con otro día en órbita
La comandante Eileen Collins y sus seis compañeros en el transbordador 'Discovery' permanecerán un día más en órbita después de que las condiciones meteorológicas en el sur de Florida impidieron hoy su retorno a la Tierra.
En dos ocasiones esta madrugada el control de misión en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), y los astronautas vivieron la tensión de una fase peligrosa de la misión, al aproximarse los períodos propicios para el descenso.
La suspensión en las dos ocasiones se decidió pocos minutos antes de la hora fijada para el encendido de los motores de la nave.
'La descripción más adecuada de las condiciones en Cabo Cañaveral es de 'inestable'', dijo el astronauta Ken Ham, quien estaba encargado de las comunicaciones con Collins cuando la NASA intentó el aterrizaje antes del amanecer.
'Lamentamos que no podemos traerlos de vuelta a casa hoy', añadió Ham.
'Ustedes tomaron la decisión correcta', respondió desde la nave Collins. 'Vamos a disfrutar de otro día en órbita'.
Unos veinte minutos antes de la primera hora fijada para el retorno, la NASA consideró el informe meteorológico y decidió que el transbordador diera otra órbita en torno a la Tierra.
Cuando faltaban apenas trece minutos para el encendido de los motores en el segundo intento de descenso, se tomó la decisión de posponerlo hasta mañana, martes, cuando habrá otras dos oportunidades de descenso en Cabo Cañaveral, y dos más tarde en la base Edwards de la Fuerza Aérea, en California.
Mañana, la primera oportunidad para el aterrizaje tendrá lugar a las 09.09 GMT y la segunda a las 10.43 GMT, en Florida. Habrá otras oportunidades, a las 12.13 y 13.48 GMT, en la base Edwards de la Fuerza Aérea en California.
El director de ascenso y descenso de transbordadores de la NASA, LeRoy Cain, dijo que la nave tiene suministros suficientes como para que los astronautas permanezcan en órbita, a unos 220 kilómetros de la Tierra, hasta el miércoles.
'Trataremos de aterrizar en alguna parte mañana', añadió. El pronóstico meteorológico en el Centro Espacial Kennedy para mañana es muy parecido al de hoy, en tanto que las previsiones en la base Edwards son favorables toda la semana.
También estará preparada para recibir al transbordador la pista en Northrup Strip, dentro del polígono de ensayo de misiles de White Sands, en Nuevo México, pero el pronóstico meteorológico para esa región tampoco luce muy atractivo, señaló Cain.
El retorno a la Tierra es una de las fases de más riesgo en las misiones de transbordadores, y fue en esa etapa en la que, el 1 de febrero de 2003, estalló y se desintegró el 'Columbia', cuando terminaba una misión de 16 días. Los siete tripulantes de esa nave murieron en el accidente.
La investigación de la catástrofe del 'Columbia' determinó que la cubierta de aislamiento térmico de la nave había resultado dañada por trozos de espuma aislante que se desprendieron del tanque exterior de combustible durante el lanzamiento.
La NASA ha destinado casi 1.500 millones de dólares a la investigación de la catástrofe del 'Columbia' y la corrección de fallas para la misión del 'Discovery'.
De todos modos, cuando el 'Discovery' partió el 26 de julio, hubo desprendimientos similares de espuma aislante del tanque exterior que, si bien no dañaron a la nave, sí fueron suficientes como para que la NASA declarara suspendidos todos los vuelos de transbordadores hasta que se encuentre una solución al problema.
La semana pasada uno de los astronautas del 'Discovery', Stephen Robinson, llevó a cabo una reparación sin precedentes de la nave en órbita, cuando retiró manualmente dos pequeños trozos de lienzo de relleno de entre las losetas de protección térmica en el vientre de la nave.
Cuando encienda durante poco más de 3 minutos los motores que le sacarán de su órbita, el transbordador se internará a 24.000 kilómetros por hora en la atmósfera terrestre y durante unos 20 minutos la fricción creará en el vientre de la nave temperaturas que superan los 1.300 grados celsius.
